1969年畢業於歷史系的張杏如校友,在台灣經濟起飛年代,發現社會普遍對幼兒教育缺乏認識和理解,於是與其夫婿何壽川先生決定將助學濟貧的信誼基金會,從慈善轉為教育,以幼兒為關懷社會的核心工作,向社會推廣「從頭開始」的兒童早期教育。
首先,定位信誼為專業、研究與實踐中間的橋梁,期能將專業知識和研究成果,轉換成父母、老師可以理解的語言。實踐在生活中的觀念、態度和方法,以建構父母、老師的支持系統為職志。
1977年在基金會下設立「學前教育研究發展中心」,次年即成立「學前教育資料館」。在台灣教育體系還沒有學前教育系的年代,成為孕育幼兒教育人才的搖籃。而後發行台灣第一本與父母討論0-6歲教養的《學前教育》月刊,成立台灣第一家專業為幼兒出版圖畫書的「信誼基金出版社」。以兒童發展為基礎,全面開展以幼兒為本位的各項工作。
幼兒是在遊戲中學習,動手操作中學習,1984年首創親子館。邀請父母和孩子一起遊戲,提倡親子共玩。並以幼兒發展的各個領域,為館內定期換季的主題,豐富孩子的學習經驗和基本能力。而為提升幼兒園教育的品質,推廣「探索、發現、學習」的啟發式教育,主張「把學習的權利還給孩子」,鼓勵孩子勇於探索、主動學習,在動手操作中、在生活中學習。打破分科教育,推出主題統整課程,深化孩子的學習,培養帶得走的能力。
為了培育自己土地、生活與文化長出來的好作品,1987年,張杏如校友設立「信誼幼兒文學獎」。許多國內知名的圖畫書創作者,都是由這個獎項開始,逐步站上世界的舞台。台灣原創圖畫書也成為向世界發聲的一個重要媒介。文化部2023年頒予文馨獎「人才培育獎」時讚道:「面對目前消費者閱聽行為的改變,圖畫書市場仍能一枝獨秀,信誼幼兒文學獎35年的堅持扮演了關鍵性的角色。」在張杏如校友的遠見與無私推動下,以民間力量持續徵獎、出版並推廣獲獎好書。
進入二十一世紀,嬰幼兒腦科學的研究,拜科技之賜,開啟了新的一頁。在更了解嬰幼兒時期腦的發展和對往後的關鍵影響,張杏如校友開始帶領團隊向下扎根,舉辦嬰幼兒國際研討會。邀請世界頂尖學者來台,帶來最新的研究方法和成果,促動台灣學者開啟在地的嬰幼兒研究,並把新的研究成果分享給父母和老師。迄今已經舉辦八屆,讓社會了解3歲以前的教育會決定一個國家國民的素質。信誼基金會並於2006年成為世界嬰幼兒閱讀運動的台灣代表機構。參考各國的推廣方式,成功的以「閱讀起步走」建立了結合在地力量和組織的台灣模式。
數位時代來臨,為鼓勵創作者用新媒材、新視角,為兒童創作好故事,2009年起設立「信誼兒童動畫獎」。2014年起對國際徵獎,2024年收到來自全球103個國家、1,631件動畫作品。「信誼兒童動畫獎」已是國際上重要的兒童動畫獎項。不只讓台灣兒童動畫創作者可以借鏡國際最優秀的創作者,也成為台灣眺望世界、接軌國際的平台。
近半個世紀以來,張杏如校友以民間組織的力量,回應父母、老師的需求,與時俱進,自動補位。本著「每一個孩子都是信誼的孩子」的理念,始終堅持走在幼兒教育的路上。從觀念呼籲、促進幼兒教育品質的提升,到建立本土化幼兒教育模式。順應數位時代建立的個別化服務,為台灣建構一個以全人發展為核心的育兒支持系統,也為台灣打造了完整的幼兒教育生態系。她為台灣幼兒教育之路開創了許多「第一次」,這些創設也正持續引領、照亮台灣幼兒教育前進的道路。