周芷院士(Louise Chow)以聯考榜首進入國立臺灣大學農業化學系就讀，1965年畢業後赴美國求學，在加州理工學院化學系拜在大師戴維森(Norman Davidson)教授門下，利用電子顯微鏡來研究細菌和噬菌體溶原菌基因的結構，於1973年取得博士學位。現任美國阿拉巴馬大學伯明罕分校(University of Alabama at Birmingham)醫學院生物化學與分子遺傳學系教授。

周院士在加州大學舊金山分校醫學院的博士後訓練後，1975年旋即進入Cold Spring Harbor Laboratory研究腺病毒的轉錄與複製。其後為瞭解Papillomavirus的致病機制，先後於University of Rochester及University of Alabama at Birmingham之醫學院進行研究。1976年被任命為研究員，做了腺病毒轉錄基因的起源和結構的研究，並利用電子顯微鏡發現核糖核酸接合(RNA splicing)和另類的核糖核酸的過程(alternative RNA processing)，發現製造蛋白質的這些遺傳密碼在動物細胞中的DNA上其實並不連續，並以第一作者發表成果刊登於Cell雜誌上(11:819-836和12:1-8)。1977年升任高級研究員，1979年升任終身職資深科學家。

1993年諾貝爾醫學獎授予與她合作的Richard Roberts與麻州理工學院的Phillip Sharp，此獎項所依據的便是已獨立進行研究的周院士於1977 年發表在科學刊物細胞(Cell)12:1-8 的論文。
周院士基於腫瘤病毒的研究有其臨床的意義，也轉而研究人類腫瘤病毒。由於冷泉港實驗室沒有醫院配合支援，所以她於1984年加入的羅切斯特大學醫學院研究人類乳突病毒(HPV)的發病機理、分子遺傳學與生物化學。1993年周芷加入阿拉巴馬大學伯明罕分校醫學院生物化學和分子遺傳學系任教授，是癌症、愛滋病、口腔癌和囊腫性纖維化等多個研究中心的資深科學家。

周院士目前的研究集中在造成子宮頸癌的HPV-18病毒，近年來成功研發出可在體外重建HPV完整生長周期的模型，此模型可大量產生具感染性的HPV病毒，並可探討病毒與宿主細胞的交互關係及抗病毒藥物之研發。2012年周院士以中華民國國籍當選美國國家科學院外籍院士，此不光為其個人在學術成就上的榮譽，亦為中華民國的榮耀。